隨著年齡的增長，我們經常會發現認知功能逐漸變差。尤其在50多歲開始，許多人會明顯感受到記憶力和專注力的下降。茹柏鴻博士指出，這種現象在疫情期間尤為突出，因為在疫情期間大眾減少外出，以至大腦從環境中得到的刺激減少了；而在受疫情影響的環境中，大眾更容易出現負面情緒；同時疫情時人與人之間的社交減少，容易令孤獨感提升，而這些都是會影響認知功能的因素。許多人向他反映，COVID-19疫情期間和感染過COVID-19後的專注力和記憶力與之前有明顯分別，令人們開始留心自己的認知健康。
從「正常老化」到「輕度認知障礙」
在十幾年前，當人們向醫生抱怨記憶力變差時，常被告知這是正常的老化現象。然而，現今的醫學觀點已經改變。茹博士解釋道，醫生現在會安排進一步的認知功能評估，以檢查其經歷的認知功能減退是正常老化，還是輕度認知障礙（Mild Cognitive Impairment, MCI）。輕度認知障礙並不是一種疾病，而是認知功能的減退速度比正常老化快，但又未減退至腦退化症時的過渡狀態。
輕度認知障礙的重要性
有輕度認知障礙的人士發展出腦退化症的風險比沒有輕度認知障礙的人士高出超過13倍。茹博士強調，輕度認知障礙與腦退化最重要的不同，是腦退化不能逆轉，只能一直變差，而輕度認知障礙卻能通過不同方面的干預以防止進一步惡化，甚至逆轉認知功能減退的情況。因此，輕度認知障礙是一個黃金時期去進行干預，避免認知功能減退至發展出腦退化症。研究顯示，大約只有40%的MCI患者最終會發展成腦退化。這意味著有60%的機會可以通過適當的措施來維持認知功能的穩定。
由於目前沒有藥物可以逆轉認知功能的減退和根治腦退化症，生活型態干預（lifestyle intervention）被科學界認為是可取的方法讓患有輕度認知障礙人士的認知功能有所改善。
評估與干預措施
茹博士指出，現在的香港大學有提供免費的評估服務，不僅為患者解釋症狀，還為合資格人士提供免費的改善計劃。改善計劃參加者會被隨機分成三組（健康教育組、常規運動組和太極運動組），分別使用三種不同的方法去改善認知功能。改善課程每星期兩堂，每堂90分鐘，為期半年。改善課程完結後還會進行評估，以檢查進步情況。
健康教育組
這組主要涉獵與認知功能相關的各種健康範疇。健康教育組會教授如何通過生活方式的改變來改善認知健康。課程由香港大學硏究人員講授。
常規運動組
眾所周知運動對於健康有益。初步研究指出運動是改善認知功能的有效方法之一。茹博士提到，美國神經病理學學會（American Academy of Neurology）的指引建議每週進行兩次、為期半年的運動對改善患有輕度認知障礙人士的認知功能有益。這組的訓練包括伸展運動、中等強度的心肺功能運動和肌肉訓練，全部由專業教練免費指導。
太極運動組
除常規運動外，太極拳亦是有初步硏究數據支持的認知功能改善方法。科學界視太極拳是一種身心運動，不僅注重肢體動作，還強調心法和意念。茹博士指出，許多人學習太極拳時只關注動作的正確性，而忽略了心法部分的鍛煉，結果達到的成效打折。因此這太極課程會強調身心兩方面並重，確保參加者能更完整地學習太極拳。課程由專業教練免費指導。
結語
茹博士最後強調，腦退化症不能逆轉，因此能夠逆轉的輕度認知障礙是一個需要重視的健康情況，提醒認知減退人士把握時機去避免認知減退發展成腦退化症。及早發現非正常老化的認知功能減退並給予適當的干預措施可以有效減少發展成腦退化的風險。希望每個人都能注意自己的認知健康，積極參與評估和改善計劃，保持健康的生活方式，延緩認知功能的衰退。亦希望這篇文章能夠幫助更多人了解及早發現輕度認知障礙的重要性，並積極採取措施維護自己的認知健康。
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